Иногда совершенно не замечаешь то, что на поверхности...

А ведь слова плебс и плебисцит - однокоренные! Почему-то это проходило совершенно мимо моего сознания :( 

В 284 г. до н. э. был издан lex Hortensia, согласно которому решения плебса (плебисцит) уравнивались с законом (lex). До этого решения плебса имели силу только для плебса, но не для патрициев, над которыми был властен только закон (lex).
При этом словом народ (populus) обозначались все римские граждане (и патриции, и плебс). Народ без патрициев был не полным. Сам плебс народом еще не был. В слове плебс, кстати, не было ничего зазорного. По сути, это был наш средний класс.